Regjeringen foreslår bransjevis gjennomgang for å sikre lik konkurranse

I et brev til EFTAs overvåkningsorgan (ESA) datert den 3. mai slår norske myndigheter fast at de ønsker å ta en sektorvis tilnærming til ESA-saken om «konkurranse på like vilkår».

I brevet slår regjeringen også fast at man vil undersøke om det er behov for å regulere enkelte bransjer for å sikre at de driver i tråd med statsstøtteregelverket. Havner, parkering, bredbånd og avfallshåndtering nevnes som eksempler.

I 2015 påpekte ESA at kommunenes skattefritak og kommunens ubegrensede garanti (at en kommune ikke kan slås konkurs) kan gi kommuner/kommunalt eide bedrifter økonomiske fordeler i konkurransen med private. ESA ba derfor norske myndigheter vurdere å innføre en plikt til å skille ut slik virksomhet i selskaper som betaler skatt og kan gå konkurs.

Regjeringen har siden 2015 utredet saken grundig gjennom rapporter både fra det såkalte «Hjelmeng-utvalget» og av Oslo Economics. Nå er endelig regjeringens syn på saken offentliggjort gjennom Nærings- og fiskeridepartementets brev av 3. mai 2021 til ESA.

Departementets mener at den tilnærmingen som ESA har lagt opp til, der det foreslås å lage generelle regler om separate regnskap og skatteplikt, eller generelle krav om utskilling, ikke er hensiktsmessig.

Hovedargumentet imot ESAs tilnærming er at utredningene viser at omfanget av denne type aktivitet i kommunal sektor er mindre enn tidligere antatt. Regjeringen understreker også at det offentlige allerede i stor grad har innrettet seg på en slik måte at man ikke driver i strid med statsstøttereglene.

- Blant annet ser vi at mye av denne aktiviteten er knyttet til sektorer som allerede er regulert for å tilpasse seg kravene i EØS-retten, og at større økonomisk aktivitet ofte er utskilt i selskaper som betaler skatt og kan gå konkurs, sier næringsminister Iselin Nybø.

Det vises også til at mye av den økonomiske aktiviteten som det offentlige står bak er av begrenset størrelse og at den ikke påvirker samhandelen mellom EØS-landene. Når samhandelen ikke påvirkes, gjelder heller ikke EØS-reglene om offentlig støtte.

Regjeringen foreslår derfor ikke en generell regulering av skatteplikt eller krav om separate regnskap, men ønsker i stedet en sektorvis gjennomgang med sikte på regulering av de aktivitetene og sektorene der det er behov.

Norske myndigheter anerkjenner i sitt brev til ESA at enkelte sektorer bør undersøkes nærmere og at det kan være behov for å regulere noen av disse for å sikre at de driver i tråd med statsstøtteregelverket. I brevet til ESA nevnes spesifikt havner, parkering, bredbånd og avfallshåndtering som eksempler på slike sektorer.

Samfunnsbedriftene er fornøyd med en sektorvis tilnærming slik norske myndigheter foreslår i sitt brev til ESA. Samfunnsbedriftene har underveis i prosessen understreket at innføring av generelle, sektorovergripende tiltak som omfatter all økonomisk innebærer en risiko for at man «skyter spurv med kanon», og at reglene ikke vil stå i samsvar med størrelsen på problemet. En slik tilnærming vil også kunne ramme mindre aktiviteter og tjenester som tilbys av kommuner og/eller kommunalt eide selskaper ved at de administrative kostnadene øker, og deretter i verste fall at gode tilbud til innbyggerne legges ned. Dette vil igjen kunne føre til et samlet sett dårligere tjenestetilbud til landets innbyggere og en dårlig utnyttelse av det offentliges restkapasitet.

Det gjenstår nå å se hvordan ESA stiller seg til regjeringens forslag og hvordan den sektorvise gjennomgangen eventuelt slår ut for Samfunnsbedriftenes medlemmer. Samfunnsbedriftene vil følge saken tett.